Горчак ползучий (лат. Rhaponticum repens) является многолетним корнеотпрысковым растением семейства Сложноцветные и входит в число наиболее злостных и трудноискоренимых сорняков. По этой причине во многих странах мира он включен в список опасных карантинных объектов.
Ареалом обитания ползучего горчака изначально являлись степные зоны Центральной Азии, откуда позже растение было занесено во многие регионы, имеющие засушливый климат (например, в Австралию, Соединенные Штаты, в южную часть европейского континента).
Несмотря на предпринимаемые специальными службами карантинные и санитарные меры, сегодня в Украине общая площадь засоренных горчаком земель сельскохозяйственного значения уже достигла более 300 тысяч гектар, представляя реальную угрозу для всей степной зоны страны.
Произрастает горчак ползучий, как на пахотных угодьях, в садах, огородах и виноградниках, так и на необрабатываемых площадях: пустырях, лугах, пастбищах, у автомагистралей и грунтовых дорог, вдоль железнодорожных путей.
Растение имеет хорошо развитую и мощную корневую систему, которая способна проникать вглубь земли до 10 метров. При этом влагу и питательные вещества сорняк впитывает в 5 раз быстрее, чем, например, те же злаковые культуры.
Благодаря этой особенности сорняк может использовать грунтовую воду, недоступную для других растений. Кроме того, ползучий горчак выделяет особые вещества (производные фенола, а также репин, акроптилин и хирканин), которые представляют опасность для многих культурных растений, поскольку угнетают их рост и развитие, задерживая (ингибируя) важнейшие физиологические и физико-химические процессы.
Благодаря этой особенности горчак способен снижать урожайность сельскохозяйственных культур до 70%. При этом растения, находящиеся в эпицентре его корневой системы подавляются настолько сильно, что могут вообще не давать всходов.
Листья и стебли горчака ползучего содержат яд, поэтому представляют угрозу для жизни многих животных (особенно лошадей). Однако некоторые виды, включая коз и овец, переносят его воздействие достаточно стойко.
